Welke audio interface heb ik nodig?

Een audio interface is het kloppend hart van elke (home)studio. Het is een apparaat met verschillende essentiële functies die we kunnen gebruiken tijdens het opnemen en het bewerken van geluid. Regelmatig krijg ik van studenten en muzikanten dezelfde vraag: welke interface moeten ze kopen? Daar is eigenlijk geen sluitend antwoord af en hangt af van verschillende facetten. Daarom deze post!

Wat is een interface?

Een audio interface is een toestel die communiceert met jouw computer (en bijhorende DAW). Tegenwoordig verloopt dit meestal via een USB-aansluiting. Daarnaast kunnen de meeste audio interfaces ook geluidssignalen opnemen en afspelen. Je kan er meestal zowel microfoons als instrumenten op aansluiten, en anderzijds ook een of meerdere koptelefoon en studio luidsprekers aan koppelen (monitors).

Onderdelen van een interface

Persoonlijk bekijk ik een interface niet als één apparaat, maar als een samenstelling van verschillende apparaten binnen dezelfde behuizing. Te vergelijken met een Zwitsers zakmes dus. De onderdelen die in de meeste interfaces aanwezig zijn:

• Preamp(s) & line inputs

• AD converter

• Interface

• DA converter

• Line outputs & hoofdtelefoon uitgang(en)

Preamp(s)s & line inputs Een preamp is, rechtstreeks vertaald, een voorversterker. Het versterkt het (zwakke) microfoonsignaal zodat dit kan verwerkt worden verder in de keten.

Een instrument met een line output (lijnuitgang) hoeft niet versterkt te worden door een preamp (elektrische gitaar, digitale piano, analoge synthesizer). Ben je een drummer? Dan zal je al snel een interface met acht preamps nodig hebben. Ben je een singer-songwriter die gitaar speelt? Dan heb je misschien al voldoende aan een interface met twee preamps, waarbij je dan tegelijk een zangmicrofoon alsook een microfoon voor bijvoorbeeld een akoestische gitaar kan aansluiten. Speel je piano? Dan kijk je misschien beter naar een interface met vier preamps (stem, piano links en piano rechts om een mooie stereo opname te kunnen maken).

De Behringer UMC1820 beschikt over 8 preamps (twee aansluitingen vooraan en zes achteraan).

AD conversie (Analoog naar Digitaal)

Om de analoge signalen te kunnen bewerken met een computer, moet het analoge signaal eerst omgezet worden van analoog naar digitaal ('eentjes en nulletjes'). Nu kan een computer dit signaal 'begrijpen'. Je kan het vergelijken met de pixels van een digitale foto: vele kleine puntjes zorgen samen voor een vloeiende foto op een computerscherm.

Interface

De eigenlijke interface is het onderdeel van het toestel die doorgeeft aan de computer (meestal via een USB verbinding) welke inputs er aangesloten zijn en welke signalen waar binnenkomen en buitengaan. Als ik op kanaal 1 een microfoon heb aangesloten, dan zal ik, normaliter, wanneer ik input 1 selecteer in mijn DAW, de meter op en neer zien gaan.

Om dit te kunnen horen dient het signaal daarna opnieuw over de USB-kabel verzonden naar de interface, zodat die dit signaal terug kan omzetten.

DA conversie (Digitaal naar Analoog) De DA converter zet de 'eentjes en de nulletjes' terug om naar een analoog signaal, een lijnsignaal die naar een luidspreker kan gestuurd worden, ofwel naar een hoofdtelefoon. In dat laatste geval is er ook een hoofdtelefoonversterker ingebouwd, waarmee je dan meteen ook het volume van de hoofdtelefoon kan regelen. Line outputs & hoofdtelefoonuitgang(en)

De audio interface moet uiteraard in staat zijn om de opname en mix uit de DAW af te spelen. Een interface heeft daarom meerdere fysieke outputs. Enerzijds kunnen we er onze monitors op aansluiten (meestal via een lijnsignaal over een jack of XLR-kabel), anderzijds één of meerdere hoofdtelefoons.

De hoofdtelefoon gebruik je tijdens het opnemen om bijvoorbeeld overspraak en feedback uit de monitors te vermijden, of wanneer je ’s nachts of op de trein nog wat wil werken zonder anderen te storen. Wil je een muzikant tijdens een opname een andere hoofdtelefoon mix geven? Dan heb je een audio interface nodig waar je twee hoofdtelefoons kan op aansluiten, elk met een eigen volumeknop. Wil je naast jouw studio monitors ook nog jouw oude goedkope computerluidsprekers aansturen als retentie en wil je moeiteloos kunnen switchen tussen beide systemen? Dan heb je een audio interface nodig waarop je kan switchen tussen output A en B.

De SSL 2+ MKII beschikt over twee hoofdtelefoon uitgangen.

Dit stukje van de interface noemen we ook wel de monitor controller: je controleert ermee waar je de muziek op wil afluisteren. In grotere studio’s is dit vaak een apart toestel.

Op sommige interface zie je meerdere line outputs. Dit is interessant indien je aparte tracks en of submixen wil uitsturen naar een mengtafel in de studio of op het podium.

Basisvragen en aandachtspunten

Breng de volgende zaken in kaart:

• Hoeveel instrumenten wil je gelijktijdig kunnen opnemen?

• Hoeveel instrumenten zullen opgenomen worden door een microfoon, en hoeveel instrumenten kan ik rechtstreeks opnemen via de line input?

• Hoeveel hoofdtelefoons wil ik kunnen aansluiten?

• Hoeveel kanalen wil ik kunnen uitsturen naar een mengtafel?

• Hoeveel paar monitors wil ik aansluiten?

De ervaring leert dat de meeste mensen een interface kopen die net al hun noden afvinkt. Ik zou dit ten stelligste afraden en steeds een interface kopen 'op de groei', eentje met net wat meer inputs en functionaliteit. Misschien neem je op dit moment alleen muziek op, maar leer je binnenkort een geweldige gitarist kennen. Zonde om dan net te weinig inputs te hebben om samen iets te kunnen inspelen.

Latency

Bij het opnemen en afspelen van geluid krijg je te maken met latency, oftewel vertraging. Dit is de tijd die nodig is om het inkomende audiosignaal om te zetten, te verwerken in je DAW, en opnieuw af te spelen via de interface. In de meeste gevallen is deze vertraging zo klein dat je het nauwelijks merkt. Maar bij zwaardere projecten of tragere computers kan het hoorbaar worden — bijvoorbeeld als je stem net te laat terugkomt in je hoofdtelefoon.

Veel audio interfaces bieden daarom low latency monitoring of direct monitoring aan. Bij low latency monitoringprobeert de interface het signaal alsnog via de DAW te laten lopen, maar zo snel mogelijk. Bij direct monitoring wordt het signaal rechtstreeks naar je hoofdtelefoon gestuurd, nog vóór het je computer binnenkomt. Zo vermijd je elke vertraging tijdens het opnemen.

Extra in- en outputs

Naast analoge in- en outputs kan je ook vaak een interface kopen die ook wat digitale poorten heeft klaar zitten. Hiervoor bestaan verschillende audio formaten die vaak gebruikt worden, zoals AES, SPDIF, ADI maar ook digitale protocollen die heel veel tracks tegelijk kunnen transporteren zoals MADI, Dante en AVB. Heb je andere toestellen die over deze protocollen beschikken? Dan kan het handig zijn om dit mee in overweging te nemen.

Een drummer die zijn acht inputs opgebruikt heeft kan zo later alsnog bijvoorbeeld 8 kanalen binnentrekken, bijvoorbeeld via een extra 8-kanaals preamp en converter.

De Focusrite Scarlett Octopre is een acht kanaal preamp met ADAT converter. De output daarvan kan je bijvoorbeeld aansluiten op de Behringer UMC1820 die hierboven vermeld wordt. De extra 8 kanalen van de Octopre worden daar ontvangen via één ADAT kabeltje en doorgeven via de USB verbinding van de Behringer UMC1820 naar de DAW. Nu heb je 16 preamps!

Prijs/kwaliteit

Zoals je kan zien is een audio interface eigenlijk best een straf apparaat! Intern gebeuren er heel veel zaken simultaan tegelijk. In een grotere studio zal je vaak geen klassieke audio interface meer zien staan, maar eerder een kluwen van verschillende soorten preamps, converters, hoofdtelefoonversterkers, monitor controllers etc...

De reden daarvoor is tweeledig: kwaliteit en flexibiliteit.

Er bestaan 8-kanaals preamps die gemakkelijk vijfduizend euro kosten. Als je dat naast de een basis interface van Behringer legt van 40 euro, dan begrijp je dat er naast het prijsverschil dus ook wel echt kwaliteitsverschil moet zitten.

Probeer alles als een geheel te bekijken: het heeft weinig zin om een heel dure microfoon door een goedkope interface te sturen. Heb je weinig budget, probeer dan stelselmatig alle apparatuur samen op te schalen.

Meer apparatuur betekent eenvoudigweg ook meer mogelijkheden: je hebt bijvoorbeeld heel cleane, steriele preamps die hoog aangeschreven zijn voor het opnemen van klassieke muziek, maar evengoed zijn er ook preamps die net extra veel kleur geven aan jouw drumopname.

Persoonlijk denk ik dat heel wat mensen nooit alles uit hun apparatuur halen. Koop je in de toekomst dus een nieuwe interface, lees je dan goed in, bekijk de handleiding en probeer het maximum uit het apparaat te halen. De beperkingen zullen dan zelf bloot komen te liggen, en zo kan je dan weer nadenken over het volgende apparaat in jouw (home)studio.

Enkele gangbare merken volgens gemiddelde prijsklasse:

Instap: Behringer, Focusrite, Steinberg

Middenklasse: Audient, Motu, SSL

Topklasse: Antelope, Apollo, Avid, RME

Opmerkingen of verbeterpunten? Let me know!